home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 86 / 86capmil.5 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  4.7 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 July 21, 1986"They Broke the Mold"Hyman George Rickover:  1900-1986
  2.  
  3.  
  4. Flouting the rules is no way to get ahead in an institution
  5. steeped in tradition. But Admiral Hyman G. Rickover, who died
  6. last week at his home near Washington at the age of 86, often
  7. treated the U.S. Navy--and its rules--with contempt. He ignored
  8. orders he did not like, wore his uniform sparingly and preferred
  9. bluntness to civility. Still, he survived in the service for
  10. more than 63 years, longer than any other officer in U.S. naval
  11. history. Adjectives--brilliant, egotistic, rude,
  12. unorthodox--clung to Rickover like barnacles to boats. Yet it
  13. was the diminutive (5 ft. 5 in.) Rickover who first grasped the
  14. potential of nuclear power at sea and who tugged and cajoled a
  15. reluctant Navy to develop and install reactors in submarines.
  16. Today "the silent service" fostered by Rickover is the
  17. foundation of U.S. sea power, and missile-launching subs make
  18. up the least vulnerable leg of the U.S. strategic triad.
  19.  
  20. Born to Jewish parents north of Warsaw, Rickover moved from
  21. Poland to the U.S. at age four. While working as a Western
  22. Union messenger boy in Chicago, he won an appointment to
  23. Annapolis in 1918. At the Naval Academy, he stuck to his
  24. studies, shunned sports and dating, and graduated in the top
  25. fifth of his class. After more than 20 years as an electrical
  26. engineer, the restless Rickover in 1946 was posted to Oak Ridge,
  27. Tenn., where research was under way on atomic reactors. Rickover
  28. believed the Navy could extend its reach and free itself of the
  29. need to refuel ships if nuclear power plants could be squeezed
  30. into submarines' tiny hulls. Rickover's work eventually spawned
  31. not only the first nuclear-powered sub, the Nautilus, launched
  32. in January 1955, but the first civilian nuclear power reactor,
  33. at Shippingport, Pa. Today more than 150 of 554 U.S. naval
  34. vessels steam under nuclear power; American submarines can stay
  35. submerged for months and traverse the waters beneath the polar
  36. ice caps.
  37.  
  38. The lure of the new nuclear technology and its strategic
  39. importance appealed to many young naval officers. But winning
  40. a spot in Rickover's Navy was not easy:  prospective submariners
  41. often had to sit before the old curmudgeon on an unbalanced
  42. chair whose front legs had been sawed off by several inches.
  43. The admiral's mean streak was legendary. He had no tolerance
  44. for defects in men or their work, and he sacked many an officer
  45. for being "stupid."  Others, like a young ensign named Jimmy
  46. Carter, went on to better things.
  47.  
  48. But the man who was clairvoyant on the role of nuclear power
  49. proved less than visionary in other areas. Behaving like an
  50. ordinary bureaucrat, Rickover routinely demanded that a
  51. disproportionate share of Navy dollars go to his nuclear ship
  52. programs. Some naval analysts also say that Rickover's
  53. single-minded belief in large pressurized- water reactors drove
  54. the Navy to build bigger, if not necessarily better, submarines
  55. while overlooking possible alternatives in propulsion design.
  56. Soviet submarines can now dive deeper and go faster, and are
  57. narrowing U.S. advantages like quietness. Notes Norman Polmar,
  58. a Rickover biographer:  "In the '50s, Rickover was a technical
  59. visionary. By the '60s, he was a reactionary."
  60.  
  61. Nonetheless, Rickover's work earned him great influence in
  62. Congress, which the admiral used to his maximum advantage.
  63. After the Navy denied Captain Rickover a rear admiral's stripes
  64. in 1952, a Senate committee in 1953 balked at promoting 39 other
  65. captains until he was included. Facing mandatory retirement in
  66. 1964, he kept putting it off by successfully appealing to
  67. Presidents every two years until 1982. Even then, he resigned
  68. only against his will. Though he earned a reputation for
  69. bullying fat-cat defense contractors, Rickover was censured by
  70. Navy Secretary John Lehman in 1985 for accepting $68,703 in
  71. gifts and trinkets from General Dynamics Corp.
  72.  
  73. In the twilight of his career, Rickover was ambivalent about
  74. the machines he had helped create. In his final appearance
  75. before Congress, in 1982, Rickover described his nuclear-powered
  76. ships as "a necessary evil" to maintain peace but said he would
  77. "sink them all" if he could. "I think the human race is going
  78. to wreck itself, and it's important that we get control of this
  79. horrible force and try to eliminate it," he said.
  80.  
  81. Secretary Lehman last week paid mixed homage to the prickly old
  82. salt by noting, "Admiral Rickover was Admiral Rickover...They
  83. broke the mold."  Hyman Rickover was a man marred by an excess
  84. of arrogance, but his rude genius nevertheless proved to be one
  85. of the Navy's greatest assets at the dawn of the Atomic Age.
  86.  
  87. --By Michael Duffy.  Reported by Bruce van Voorst/Washington
  88.  
  89.